XENO (2026)

E.T. avec des dents, ou le Spielberg de série B ?

[Attention spoîlers]

Une étrange sphère lumineuse traverse l'atmosphère et s'écrase dans le désert du Nouveau-Mexique. Un ranger ouvre le feu sur quelque chose qu'on ne voit pas encore. Renée, 15 ans, est une lycéenne passionnée de reptiles, d'araignées et de NAC en tous genres, en conflit ouvert avec son beau-père alcoolique et une mère dépressive qui n'a plus vraiment prise sur rien. Durant une escapade nocturne dans le désert, sa façon à elle de s'extraire de ce foyer qui l'étouffe, elle tombe sur une créature extraterrestre enchaînée à un container. Elle la libère... La créature s'imprègne d'elle. Et tout s'emballe.

D'emblée on peut dire que Xeno ne dissimule pas ses modèles, il les revendique avec une franchise presque naïve. La structure du premier acte est calquée sur E.T. l'Extra-Terrestre (1982) : l'alien caché, la complicité secrète entre l'enfant et la créature, les adultes et les institutions qui menacent de tout détruire. Certaines scènes semblent des citations directes à d'autres films : le face-à-face avec la gueule de l'alien, ses yeux transparents et ses dents acérées, évoque frontalement Alien de Ridley Scott, non par hasard, mais parce que la Jim Henson Creature Shop, à qui l'on doit la créature, s'en est explicitement inspirée.

Mais là où le film joue intelligemment, c'est dans le renversement qu'il opère sur ses propres influences : cette créature qui ressemble à un prédateur, corps sombre et écailleux, regard froid, s'avère capable d'une douceur inattendue. Quand Renée fredonne devant elle, la créature ronronne, ses écailles vibrant comme la fourrure d'un chat qui se détend : la scène la plus réussie du film.

Croack, ou l'alien comme miroir

Renée baptise l'alien "Croack", un surnom qui dit tout du mélange de terreur et d'affection que la créature inspire. Fabriqué sans le moindre recours aux effets numériques, entièrement réalisé en animatronique et en costume porté, Croack est une réussite visuelle avec peu de moyens. Dans un paysage cinématographique saturé de créatures générées par ordinateur dont la légèreté plastique finit par les rendre irréelles, ce choix du pratique confère à l'alien une présence physique, une densité, un poids dans l'espace. Quand Renée pose la main sur lui, on sent le contact et c'est rare dans les productions actueles.

Le film développe entre les deux personnages une relation de réciprocité totale : Croack protège Renée de la violence domestique et extérieure, devient littéralement le défenseur de la veuve et de l'orpheline que son beau-père s'est montré incapable d'être. L'alien prisonnier d'une chaîne au milieu du désert et l'adolescente prisonnière d'une famille recomposée toxique ne se rencontrent pas par hasard.

Spielberg fantôme

Le réalisateur Matthew Loren Oates ne fait pas mystère de son ambition : raconter une histoire de résilience familiale et de lien émotionnel improbable que n'aurait pas renié Spielberg dans ses années Amblin (père absent, enfant en souffrance, créature venue d'ailleurs comme seule figure de confiance dans un monde adulte défaillant). Le terrain est balisé, le référentiel connu, mais l'émotion fonctionne.

Ce qui distingue Xeno du simple hommage, c'est son refus du confort moral convenu. Le film hésite donc parfois trop entre le registre du film de SF pour adolescents et des séquences franchement plus sombres, voire gore, qui surprennent dans ce contexte (on aurai bien aimé voir la chasse aux cochons sauvages!). L'irruption du FBI et de l'armée, la théorie -pertinente- du cochon envoyé en mission de reconnaissance en prélude à une invasion massive, donnent au film une dimension paranoïaque qui contraste avec la tendresse des scènes entre Renée et Croack. Ces deux tonalités ne s'articulent pas toujours harmonieusement et c'est sans doute la limite principale du film.

Au final, Xeno n'invente rien : il emprunte avec une candeur assumée à E.T., Alien, Rencontre du Troisième Type, mais réussit là où beaucoup de films plus ambitieux échouent : créer une véritable empathie entre un humain et une créature (ici en animatronique et costume à l'ancienne) et convaincre que cette relation mérite d'exister, et rendre son dénouement douloureux. 

Pas d'effets numériques

Xeno marque le premier long métrage en tant que réalisateur de Matthew Loren Oates, qui cumule dans ce projet les fonctions de scénariste, réalisateur, producteur et co-monteur. Son parcours préalable est celui d'un homme de l'ombre polyvalent : il a travaillé comme scénariste, producteur, monteur et artiste en effets visuels avant de passer à la réalisation. Cette diversité de compétences lui a permis d'exercer un contrôle inhabituel sur l'ensemble du processus de fabrication.

Sa vision pour Xeno était clairement arrêtée dès le départ sur le plan esthétique. Le réalisateur a partagé son intention ainsi : "Je ne voulais pas que l'alien ressemble à un effet numérique. Je voulais qu'il soit vivant — quelque chose avec lequel le public puisse établir une connexion émotionnelle." Ce refus du numérique constitue l'axe directeur de toute la production.Le tournage principal débute à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, le 8 mai 2023, tirant parti des paysages désertiques de la région, qui servent à la fois de terrain extraterrestre et de métaphore de l'isolement. Albuquerque n'est pas étrangère aux grandes productions — la ville est connue pour avoir accueilli Breaking Bad, Avengers (2012) et Stranger Things saison 4, qui ont tous exploité ses paysages désertiques photogéniques.

La créature : une création de Jim Henson Creature Shop

C'est sans doute le choix de production le plus structurant de Xeno : la créature extraterrestre, surnommée Croack par Renée, est entièrement réalisée en effets pratiques, avec un acteur dans un costume et des marionnettistes de la Jim Henson Creature Shop, sans recours aux images de synthèse.

Croack est une création réalisée avec des inspirations directes venues de Alien et The Thing (et de dessins du fils du réalisateur comme on l'apprend dans les bonus du Blu-Ray sorti chez L'Atelier d'Images). Son design est remarquable mais pas novateur.

La décision d'utiliser une créature tangible confère au film un cohérence réelle lorsque la jeune fille tend la main pour toucher la créature. C'est un retour à une époque où les monstres de cinéma semblaient vivants, du mouvement d'une griffe au vacillement de ses yeux expressifs.

Lulu Wilson elle-même a décrit l'effet de ce choix sur son jeu : " J'avais l'impression d'interagir avec une vraie créature, pas de faire semblant."

Lulu Wilson porte le film

Au cœur de tout cela, Lulu Wilson, révélée notamment dans Annabelle: Creation et Ouija: Origin of Evil — livre une belle performance en incarnant Renée avec une vulnérabilité féroce, alternant la dureté d'une adolescente cuirassée par les épreuves et la tendresse sincère d'une enfant qui n'a trouvé qu'en Croack un être digne de confiance. C'est elle qui rend crédible l'improbable — cette amitié entre une lycéenne et une créature venue des étoiles et sans elle, le film ne tiendrait pas.

Née le 7 octobre 2005 à New York, elle débute sa carrière dans des publicités à l'âge de trois ans, et fait ses débuts télévisuels à sept ans dans une série. Sa filmographie est construite principalement dans le registre de l'horreur : elle apparaît dans Ouija : les origines (2016) dans le rôle de Doris Zander, puis dans Annabelle : La Maison du Mal (2017). Elle incarne ensuite la jeune Shirley dans la série TV The Haunting of Hill House (2018) sur Netflix. Elle s'est également illustrée dans La Chute de la Maison Usher (2023), toujours dans l'univers de Mike Flanagan, ainsi que dans Becky (2020) et sa suite The Wrath of Becky (2023), où elle tient le rôle principal d'une adolescente confrontée à des néonazis, dans un registre de résistance féminine farouche qui n'est pas sans résonance avec son personnage de Renée dans Xeno.

Grande amoureuse des animaux dans la vie réelle, Wilson apporte à Renée, passionnée de reptiles et de NAC, une authenticité de passion qui dépasse le seul jeu.

Xeno (id.), 2025, Matthew Loren Oates, États-Unis.

Son : Dolby Digital. Format d'image : 2.39

Réalisateur : Matthew Loren Oates. Durée : 1h43.

Productions : Hartbeat Productions, Tabooma, The Henson Company.

Distribution France : L'Atelier d'Images.

Producteurs : Jesse Jensen, Luke Kelly-Clyne, Shana Marie, Matthew Loren Oates, Kevin Hart, Bryan Smiley.

Co-producteur : Eric Sherman.

Producteurs exécutifs : Andrew Carlberg, Kevin Healey, Rameez Khan, Thai Randolph, Ty Walker.

Producteur délégué : Ken Farrington

Scénario : Matthew Loren Oates.

Directeur de la photographie : Paul Marschall.

Direction artistique : Steven Maes.

Chef décorateur : Marcia Calosio.

Décorateur plateau : Rosario Provenza.

Effets spéciaux (sociétés) : Jim Henson's Creature Shop.

Effets spéciaux : Jared Krichevsky (artiste Jim Henson Company), Justin Gonzales (chef d'équipe des effets spéciaux), Russell Lukich (sculpteur), Emily Fiora (technicienne créature).

Montage : Matthew Loren Oates, Brian Scott Steele.

Casting : Chrissy Fiorilli.

Musique : Ryan Taubert.

Costumes : Karen Mann

Interprètes : Lulu Wilson (Renee), Omari Hardwick (Jonathan Keyes), Trae Romano (Gil), Josh Cooke (Agent Browne), Jeff Gonzalez (Le Prof), Zacciah Hanson (Médecin légiste), Anthony Hord (L'assistant de l'agent), Cassandra Killian (La proviseur), Joseph Ortega (Un étudiant), Ron Rogge (Lou), Wrenn Schmidt (Linda), Paul Schneider (Chase), Jon Snow (Sheriff), Garrett van der Leun (Croak)...

Date de sortie française : 

Date de sortie US : 19 Septembre 2025.

Budget estimé : NC.

Recettes mondiales : NC.