EXISTENZ (1999)

La réalité virtuelle selon Cronenberg : pas si simple

Allegra Geller (Jennifer Jason Leigh) est une programmatrice de jeux vidéo adulée et fanatisée. A bon entendeur : les jeux virtuels selon David Cronenberg dépassent largement le cadre étriqué des consoles Playstation ou Nintendo. Ici, les connections se font via une sorte de cordon ombilical branché sur un connecteur situé dans le dos. L'accès à vos neurones se fait directement par la colonne vertébrale. Le film vous donnera d'ailleurs toutes les astuces pour que l'opération se passe le mieux du monde, par l'intermédiaire d'un garagiste (Willem Dafoe), reconverti pour l'occasion en chirurgien du virtuel à quatre sous.

La console, elle-même, est une représentation fantasmagorique de l'univers de Cronenberg. Le chargement du jeu se fait en titillant un bouton-sein (ou un utérus?), exacerbant la sensualité du joueur.

Vous avez donc été prévenu, eXistenZ n'est pas un film d'accès facile. Tous les films de Cronenberg sont déroutants : il nous avait déjà fait le coup au début des années 80 avec son Videodrome, où James Woods ingurgitait des cassettes vidéo par son abdomen! Lors de sa sortie, Videodrome fut malmené par la critique et les spectateurs furent pour le moins divisés. Quelques années plus tard le eXistenZ de Cronenberg (dont c'est le second scénario) explore et explose le mélange chair-technologie dans un film où le spectateur devient le joueur, placé au cœur du jeu vidéo. 

Non dénué d'humour

Non dénué d'un certain sens de l'humour, eXistenZ est ponctué de scènes écœurantes à souhait, particulièrement si vous sortez de dîner dans un restaurant chinois. Il faut voir Jude Law se confectionner un pistolet à l'aide d'un squelette d'animal difforme pour se dire que Cronenberg vient d'atteindre les sommets dans le mauvais goût! Autre preuve que eXistenZ est probablement le film le plus teinté d'humour du réalisateur :  lorsque Allegra Geller et son acolyte tente d'extirper des informations au patron du magasin de jeu vidéo. Voyant que ce dernier, victime d'un blocage manifeste, ne répond pas, Allegra déclare : "Il tourne en boucle, il attend qu'on lui pose la bonne question, c'est moi qui en ait conçu l'algorithme…"

Paradoxalement, le spectateur placé au centre de ce jeu virtuel peut être assez distant par rapport aux deux héros, Cronenberg prend son temps, il laisse l'histoire s'installer pour mieux basculer vers l'irréel : on entre alors dans la virtualité par le biais de détails anodins qui font comprendre que l'on est passé de l'autre côté.  

Existenz est un film étrange qui ne laisse en tous cas pas indifférent, on en sort assez malmené. Cronenberg nous fait entrevoir le mariage entre les capacités technologiques et génétiques des prochaines années.. 

Jennifer Jason Leigh préfère eXistenZ

L'actrice Jennifer Jason Leigh était encore en cours de tournage pour son rôle de Marion dans  Eyes Wide Shut (1999) de Stanley Kubrick lorsqu'elle a accepté le rôle pour eXistenZ. Stanley Kubrick, en perfectionniste, souhaitait retourner certaines scènes avec Jennifer Jason Leigh mais prise simultanément par le tournage de eXistenZ, elle n'a pas été en mesure de revenir à Londres pour ces prises de vues supplémentaires. Le tournage de Eyes Wide Shut s'est longtemps éternisé : il aura démarré le 4 novembre 1996, pour s'achever seulement que 19 mois plus tard ! Leigh a donc choisi de rester sur eXistenZ, et son rôle dans Eyes Wide Shut (1999) a été recasté : elle a alors été remplacée par Marie Richardson.

Le tournage d'eXistenZ devait initialement commencer en août 1997, pour une sortie prévue à l'été 1998 mais suite a des problèmes de casting, le tournage ne commencera qu'en avril 1998, et la date de sortie sera repoussée à Avril 1999.

Pour le choix de Jennifer Jason Leigh, le réalisateur était en opposition avec le studio américain Metro-Goldwyn-Mayer qui produisait au départ le film. L'une des raisons pour lesquelles le réalisateur David Cronenberg a finalement quitté le studio et porté le projet ailleurs est qu'il voulait faire jouer l'actrice dans le film, mais un cadre de la MGM a déclaré qu'il associait Jennifer Jason Leigh à des " petits films d'art et d'essai qui ne rapportent pas d'argent ». L'actrice avait tourné auparavant dans Kansas City (1996) de Robert Altman, Bastard Out of Carolina d'Anjelica Huston, Washington Square (1997) d'Agnieszka Holland.

Visiblement impliquée durant le tournage, Jennifer Jason Leigh a insisté pour garder l'une des consoles organique avec elle entre les scènes pour renforcer le lien maternel perceptible dans le film entre la créatrice Allegra Geller et son invention. 

X et Z

András Hámori et Robert Lantos, deux des producteurs du film sont hongrois : ce n'est donc pas un hasard si le X et le Z du titre du film « eXistenZ » sont en majuscules, puisque les lettres qui les séparent forment le mot hongrois « isten », qui signifie « dieu ». Le titre reprend aussi le titre du jeu fictif créé. Levi, un des personnages au début du film interprété par Christopher Eccleston  en fera l'explication suivante : « eXistenZ. Écrit comme ça. Un seul mot. Petit “e”, “X” majuscule, “Z” majuscule. eXistenZ. C'est nouveau, ça vient d'Antenna Research et c'est ici... et maintenant. »

Références dickiennes

Dans la scène où Jennifer Jason Leigh et Jude Law se cachent dans une chambre de motel après l'échec de la tentative d'assassinat, le sac dans lequel se trouve leur fast-food porte l'inscription « Perky Pat ». Il s'agit d'une référence au roman "Le Dieu venu du Centaure /The Three Stigmata of Palmer Eldritch"  roman de 1965 de Philip K. Dick. Dans ce livre, l'auteur imagine des colons humains perdus sur de lointaines planètes qui ont pour occupation principale de jouer à un jeu de poupée, les Poupées Perky Pat. Le film s'inspire directement de ce livre de Dick pour la plupart de ses thèmes relatifs à la réalité imbriquée et à l'aliénation mentale. Dans le livre, ce n'est pas un jeu vidéo avec lequel les protagonistes s'évadent de leur quotidien morose, mais des drogues appelées le K-Priss (en français) et Chew-Z (en anglais) qui permet au consommateur d'utiliser la poupée Perky Pat comme un véhicule hallucinatoire dans une Terre fantasmée, avec pour conséquence une addiction destructrice.

Jude Law, un habitué de la SF

En 1999, au moment où sort le film, l'acteur Jude Law est déjà connu des amateurs de films de science-fiction. Il a incarné Jérôme Eugène Morrow dans le célèbre Bienvenue à Gattaca (1997) d'Andrew Nicoll, aux côtés de Ethan Hawke et d'Uma Thurman. Il jouera Gigolo Joe, l'androïde conçu pour le plaisir féminin, dans A.I. Intelligence artificielle (2001) de Steven Spielberg au côté de Haley Joel Osment. en 2001. Trois ans plus tard il sera Joe "Sky Captain" Sullivan dans Capitaine Sky et le Monde de demain (Sky Captain and the World of Tomorrow) de Kerry Conran et dont il est également producteur, puis on le retrouvera dans Repo Men (2010) de Miguel Sapochnik au côté de Forest Whitaker en 2010.

Versets sataniques

David Cronenberg a déclaré que son film avait été inspiré par la fatwa décrétée contre l'auteur Salman Rushdie, à la suite de la publication de son livre Les versets sataniques. Cronenberg rencontre Salman Rushdie en 1995 et l'interview pour le magazine canadien Shift. A cette période, le réalisateur est décrié par les puritains moraux qui essaie de l'empêcher de réaliser des films et de trouver un public. Le résultat ce cette rencontre fut eXistenZ... "l'idée d'une "fatwa  contre un concepteur de jeux de réalité virtuelle" selon les propres termes du réalisateur.

Accueil du film

Le film a subi d'énormes pertes financières au terme de son exploitation en salles après que son distributeur américain, Dimension Films, ne décide de lui accorder qu'une sortie limitée en salles aux États-Unis, avec très peu de publicité en amont.

Au Canada? Il est distribué dans un nombre important de salles  mais n'a pas bien réussi au box-office, ne récupérant même pas l'argent dépensé pour le commercialiser et le distribuer.

Le film ne rapportera que 2,8 M$ pour un budget de 19,8 M$. En France, ce sont tout de même 621 645 spectateurs qui se déplaceront dans les salles.

Cronenberg recevra pour ce film un Ours d'argent pour sa contribution artistique exceptionnelle au 49e Festival international du film de Berlin .

Lubrifiant

Le produit lubrifiant qu'utilisé Allegra pour brancher la console sur le port de Pikul s'appelle XE-60, avec une lettre de plus dans l'alphabet que le lubrifiant commercialisé actuellement sous le nom de WD-40 (abréviation de Water Displacement, 40th formula), marque commerciale d'une huile pénétrante utilisée sous forme de pulvérisateur et développé en 1953 par Norman Larsen, fondateur de la Rocket Chemical Company, à San Diego, en Californie.

David Cronenberg et l'équipe du film pendant le tournage

eXistenZ (id.), 1999, David Cronenberg, Royaume-Uni / France / Canada.

Son : Dolby Digital. Format d'image : 1.85.

Réalisateur : David Cronenberg. Durée :1h37.

Productions : Alliance Atlantis Communications, Canadian Television Fund, Natural Nylon Entertainment, Serendipity Point Films, The Harold Greenberg Fund, The Movie Network (TMN), Téléfilm Canada, Union Générale Cinématographique (UGC).

Distribution France : UGC-Fox Distribution (UFD) (en salles), L'Atelier Distribution (version restaurée, 2024)

Producteurs : Robert Lantos, Andras Hamori et David Cronenberg

Co-producteurs : Bradley Adams, Damon Bryant, Michael MacDonald.

Producteur associé : Sandra Tucker.

Scénario : David Cronenberg.

Directeur de la photographie : Peter Suschitzky.

Direction artistique : Carol Spier.

Chef décorateur : Tamara Deverell.

Décorateur plateau : Elinor Rose Galbraith.

Effets spéciaux (sociétés) : Toybox.

Montage : Ronald Sanders.

Casting : Deirdre Bowen.

Musique : Howard Shore.

Costumes : Denise Cronenberg

Interprètes : Jennifer Jason Leigh (Allegra Geller), Jude Law (Ted Pikul), Ian Holm (Kiri Vinokur), Willem Dafoe (Gas), Don McKellar (Yevgeny Nourish), Callum Keith Rennie (Hugo Carlaw), Sarah Polley (Merle), Christopher Eccleston (Levi), Robert A. Silverman (D'Arcy Nader), Oscar Hsu (Le chinois), Kris Lemche (Noel Dichter)...

Date de sortie française : 14 Avril 1999.

Date de sortie US : 23 Avril 1999.

Budget estimé : 15M$.